Blahoslavený Apolinár Franco sa narodil okolo roku 1570 (niektoré zdroje uvádzajú rozpätie rokov 1565 – 1575) v meste Aguilar de Campoo, v provincii Palencia v Španielsku. V mladosti pocítil duchovné povolanie a vstúpil do františkánskeho rádu (vetvy observantov) v kláštore vo Valladolide. Po absolvovaní teologických štúdií a prijatí kňazskej vysviacky v ňom dozrela túžba venovať sa misijnej činnosti a šíriť evanjelium v ďalekých krajinách. V roku 1600 odcestoval na Filipíny, ktoré boli v tom čase dôležitou základňou pre španielskych misionárov smerujúcich do Ázie. Po približne dvojročnom pôsobení na Filipínach prišiel v roku 1602 alebo 1603 do Japonska. Tu zasvätil takmer dvadsať rokov svojho života ohlasovaniu kresťanskej viery japonskému ľudu. Jeho misijná práca sa odohrávala v mimoriadne náročnom období, keď sa v Japonsku pod vládou Tokugawského šogunátu stupňovalo kruté a systematické prenasledovanie kresťanov. Blahoslavený Apolinár bol známy svojou neúnavnou apoštolskou horlivosťou, hlbokou zbožnosťou, osobnou skromnosťou, láskou k japonskému ľudu a neochvejnou vernosťou svojmu františkánskemu povolaniu. Aby mohol lepšie slúžiť miestnym veriacim a účinnejšie im sprostredkovať posolstvo evanjelia, naučil sa japonský jazyk. Istý čas pôsobil aj ako guardián (predstavený) františkánskeho kláštora v Nagasaki. Keď sa prenasledovanie kresťanov zo strany štátnej moci zintenzívnilo a mnohí misionári boli vyhnaní z krajiny alebo zabití, Apolinár Franco odmietol opustiť Japonsko a svojich veriacich. Pokračoval vo svojej pastoračnej službe v tajnosti, často sa skrývajúc a neustále čeliac nebezpečenstvu. Nakoniec bol okolo roku 1617 (alebo 1621) zatknutý a niekoľko rokov väznený v mimoriadne ťažkých podmienkach, najprv v Suzute (neďaleko Ómury) a potom vo väzení v Ómure. Aj počas väznenia neúnavne povzbudzoval svojich spoluväzňov kresťanov a podľa možnosti im vysluhoval sviatosti. Jeho mučenícka smrť nastala 12. septembra 1622 v Ómure. Bol zaživa upálený na pomalom ohni spolu s ďalšími kresťanmi, vrátane svojho františkánskeho spolubrata, blahoslaveného Richarda od svätej Anny, a viacerých japonských laikov. Zomrel povzbudzujúc svojich spoločníkov vo viere a odpúšťajúc svojim mučiteľom. Za blahoslaveného ho spolu s ďalšími 204 japonskými mučeníkmi vyhlásil pápež Pius IX. dňa 7. mája 1867. Jeho liturgická spomienka pripadá na 12. septembra. Blahoslavený Apolinár Franco je žiarivým príkladom neochvejnej viery, misionárskej obetavosti a hrdinského svedectva až po preliatie krvi.
Modlitba k blahoslavenému Apolinárovi Francovi
Blahoslavený Apolinár, odvážny misionár a mučeník v Japonsku, ty si s láskou prinášal Krista japonskému ľudu a spečatil si svoju vieru ohňom mučeníctva. Oroduj za nás, aby sme aj my mali horlivé srdce pre evanjelium a vytrvalosť vo všetkých skúškach. Amen.
Blahoslavený Apolinár Franco, španielsky františkánsky misionár a mučeník v Japonsku zo 17. storočia, nemá priamy historický vzťah k Slovensku. Jeho život a pôsobenie boli späté so Španielskom, Filipínami a predovšetkým s Japonskom, kde podstúpil mučenícku smrť. Jeho kult nie je na Slovensku špecificky rozšírený, ani mu tu nie sú zasvätené kostoly či kaplnky. Avšak ako jeden z veľkej skupiny japonských mučeníkov, blahorečených v roku 1867, je súčasťou univerzálneho svedectva Cirkvi o hrdinskej viere a obete misionárov v ďalekých krajinách. Jeho príbeh neohrozenej služby evanjeliu až po preliatie krvi môže byť inšpiráciou aj pre slovenských veriacich, pripomínajúc odvahu a odhodlanie šíriť kresťanskú vieru napriek nebezpečenstvám a prenasledovaniu. Jeho meno sa môže objaviť v rámci spomienky na širšiu skupinu japonských mučeníkov, ktorých Cirkev spoločne uctieva.