Svätý Symmachus bol pápežom v rokoch 498 až 514. Narodil sa na Sardínii, v tom čase pod vandalskou nadvládou, ako syn Fortunáta. V Ríme prijal krst a stal sa diakonom za pápeža Anastáza II. Jeho pontifikát bol poznačený vážnou schizmou, známou ako Laurentiánska schizma.
Hneď po Symmachovom zvolení väčšinou kléru 22. novembra 498 v Lateránskej bazilike, menšinová frakcia (podporovaná časťou senátorov a sympatizujúca s Byzanciou) zvolila v ten istý deň za pápeža archipresbytera Laurentia. Obe strany sa obrátili na ostrogótskeho kráľa Teodoricha Veľkého, ktorý vládol Itálii, aby spor rozsúdil. Teodorich sa priklonil na stranu Symmacha, pretože bol zvolený skôr a mal podporu väčšiny. Symmachus následne zvolal v marci 499 synodu v Ríme, ktorá potvrdila jeho legitimitu a prijala opatrenia proti budúcim sporom pri voľbách. Laurentius sa rozhodnutiu podrobil a bol vymenovaný za biskupa v Nocere.
Laurentiovi podporovatelia však v roku 501 opäť vystúpili proti Symmachovi, využijúc ako zámienku rozdielny dátum slávenia Veľkej noci a vzniesli voči nemu vážne obvinenia (nemravnosť, zlé hospodárenie). Kráľ Teodorich zvolal do Ríma synodu, aby pápeža súdila. Symmachus najprv súhlasil, ale po útokoch zo strany oponentov a vymenovaní kráľovského vizitátora odmietol podrobiť sa súdu nižších autorít. Synoda, známa ako Palmová synoda (*Synodus Palmaris*, október 502), nakoniec vyhlásila, že nemôže súdiť pápeža ako Petrovho nástupcu a že rozsudok treba ponechať Bohu. Tým potvrdila princíp *prima sedes a nemine iudicatur* (prvý stolec nikto nesúdi).
Teodorich nebol spokojný a dovolil Laurentiovi vrátiť sa do Ríma, čo viedlo k niekoľkoročnému obdobiu násilia a nepokojov, kedy obe strany súperili o kontrolu nad rímskymi kostolmi. Schizma sa definitívne skončila až okolo roku 506, keď Teodorich (pravdepodobne aj z politických dôvodov) prikázal Laurentiovej strane vrátiť kostoly Symmachovi a Laurentius musel opustiť Rím.
Popri týchto vnútorných bojoch bol Symmachus aktívny aj v iných oblastiach. Bránil ortodoxiu proti pretrvávajúcej Akakiánskej schizme s Konštantínopolom a kritizoval cisára Anastáza I. za podporu monofyzitizmu. Vyhnal z Ríma manichejcov. Prejavoval veľkú štedrosť voči katolíckym biskupom, ktorých ariánski Vandali vyhnali z Afriky na Sardíniu, a posielal im finančnú pomoc aj oblečenie. Bol tiež významným staviteľom – obnovil a postavil viacero kostolov v Ríme (napr. sv. Pankráca, sv. Martina ai Monti) a útulky pre chudobných. Zaviedol spev *Gloria in excelsis* do omše slávenej v nedele a na sviatky mučeníkov.
Zomrel prirodzenou smrťou 19. júla 514 a bol pochovaný v predsieni Baziliky sv. Petra. Jeho liturgická spomienka sa slávi v deň jeho smrti.
