Na úpätí francúzskych Álp, v malebnom meste Annecy, sa v roku 1610 zrodila neobyčajná duchovná rodina. Svätý František Saleský, biskup z Janova, spolu so svätou Janou Františkou de Chantal, založili rád navštívenia Panny Márie, známy aj ako Navštíviteľky, Vizitantky alebo Salesiánky. Ich cieľom bolo ponúknuť duchovný život tým, ktorí neboli fyzicky schopní alebo nemali záľubu v telesných askézach, ktoré boli vtedy v náboženských rádoch bežné.
František Saleský mal na srdci najmä vnútornú askeziu a usiloval sa, aby jeho dcéry konali všetko z lásky k Božej vôli. Navštívitelky tak stali sa živým odkazom jeho učenia a ducha, pohybujúc sa v duchu "Úvodu do náboženského života" a "Traktátu o Božej láske".
Pôvodný plán svätého Františka nezahŕňal založenie rehoľného rádu v pravom zmysle slova. Jeho vízia bola skôr komunita bez verejných sľubov, kde by sa klauzúra dodržiavala len počas noviciátu. Po ňom mali sestry možnosť navštevovať chudobných chorých, odkiaľ aj názov inštitútu - Navštívenie. Tento plán sa však časom zmenil a František Saleský sa nechal presvedčiť (arcibiskupom de Marquemont z Lyonu), aby svoju kongregáciu premenil na rehoľný rád podľa pravidiel sv. Augustína, avšak s jemnými a milosrdnými úpravami.
A tak kláštorné askézy boli zmiernené, aby neboli prekážkou ani pre slabých a chorých. Miesto nočného modlenia sa sestry modlili Malý ofícium Panny Márie večer a dodržiavali len pôst v piatok a v niektoré predvečery.
Rád Vizitantiek bol charakterizovaný miernosťou, zdravým rozumom a prístupom otvoreným všetkým dobrým vôľam. Kládol dôraz na vnútornú askezu namiesto telesných umŕtvovaní, pričom sa nezabúdalo na nič, čo by mohlo duchovne posilniť. Za tri storočia svojej existencie rád nikdy nepotreboval reformu a každé storočie prinieslo Cirkvi sväté duše, ktoré kráčali cestou založenou svätým Františkom z Sales a Janou Františkou de Chantal.
