Františkánsky rád, založený svätým Františkom z Assisi v roku 1209, je živým svedectvom života v pokore, chudobe a službe potrebným. Po počiatočnom váhaní pápeža Inocenta III. bol rádu Ordo Fratrum Minorum (Rád menších bratov) daný ústny súhlas, čím sa zákonný základ rádu datuje do 16. apríla 1209. Rýchly nárast počtu bratov a ich rozšírenie po Taliansku viedlo svätého Františka k vymenovaniu provinciálnych ministrov v roku 1217 a poslaniu svojich učeníkov do ďalekých krajín.
V roku 1220, po návrate zo stretnutia s muslimským vodcom počas križiackej výpravy, sa svätý František vzdal vedenia rádu, ktoré následne prenechal Eliášovi z Cortony. Napriek rezignácii si František zachoval určitý vplyv na rád až do svojej smrti v roku 1226.
Po smrti svätého Františka nastúpil na post generálneho ministra Eliáš z Cortony, ktorého vedenie bolo charakteristické expanziou a podporou misií a štúdií. Eliášov svetský a nápaditý štýl však viedol k vnútornému odporu v rámci rádu, ktorý nakoniec vyústil v jeho odvolanie na Kapitule v Ríme v roku 1239.
V tejto turbulentnej dobe sa rád rozdelil na dve hlavné frakcie: Spiritualov a Zelantov, ktorí sa snažili o prísnejšie dodržiavanie pravidiel založených svätým Františkom, a Konventuálov, ktorí prijali určité ústupky od absolútnej chudoby. Tento rozkol vyústil v postupné formovanie rôznych reforiem vnútri rádu, z ktorých najvýznamnejšou bola Regularis Observantia, iniciatíva na obnovu františkánskych ideálov.
Františkáni sa stali významnými v oblasti teológie a vzdelávania, pričom založili univerzity a prispievali k rozvoju stredovekej filozofie a teológie. Ich vplyv sa šíril aj mimo európskeho kontinentu, na misie v Afrike, Ázii a Novom svete, kde františkáni hrali kľúčovú úlohu pri šírení kresťanstva.
Napriek výzvam a vnútorným rozporom rád prežil a pokračuje vo svojej misii dodnes, pričom zachováva ducha svojho zakladateľa, svätého Františka, jeho lásku k chudobe, pokore a službe najchudobnejším. Františkánsky rád ostáva živým svedectvom univerzálnej túžby po mieri a dobre, odzrkadľujúc vždy aktuálne posolstvo svojho zakladateľa v dnešnom svete.
